說起中國的人物畫，最早可以上溯到距今四、五千年前的新石器時代，那是繪在陶盆上的魚紋人面和舞蹈人物，這是原始的中國人物畫，人物的形象還存有從像形文字和圖案發展而來的痕跡，有着一種神秘的色彩。那個時候我們的祖先已經能掌握和運用毛筆這個工具，那些流暢的似乎是漫不經心的線條充滿着生命的節律。
揮扇仕女圖卷(局部) 唐 周昉
到了距今二千五百年左右的戰國時代，人物畫已日趨成熟，我們目前能夠見到的有兩幅楚國帛畫，一爲《夔風人物圖》，畫的上方畫了一龍、一鳳，下方畫了一個站立的細腰婦女，雙手合拾，作祈禱狀，可能是祈求墓主人由龍鳳接引升天的意思。另一幅爲《人物龍舟圖》，畫的是一個類似屈原形象的男子，站立在龍舟之上，舟下還有幾尾游魚……也許也是表現龍舟接引墓主人到理想的彼岸去的意思吧。那時的繪畫作品體現了現實和幻想的交織，在技巧上大都是用細線條描繪對象，略加色彩，一般都用尖筆中鋒，龍舟人物圖中的人物衣褶正是典型的游絲描，這種畫法影響到兩漢，魏，晋和以後各個時代。
漢代的繪畫，我們可以從長沙馬王堆出土的絹畫上發現，畫者把天上的星辰日月，傳說中的神話以及現實的生活都有機地揉合在一個畫面上，描寫更爲細緻、生動、構圖更加繁複多變，色彩更加斑爛、醒目……從畫中可以領略到他們想像的奔放和表現的自由。
兩晋南北朝時代，文人土大夫進入了人物畫創作，使作品更富有理性和趨於風格化。東晋的顧愷之是一位傑出的代表，他提出了“以形寫神”的藝術理論，他的作品傳有《女史箴圖卷》描寫了古代婦女遵循封建道德、節操的一個個故事畫面，《洛神賦圖卷》描繪了曹子建和洛神在洛水相遇的情景。他的畫同樣用中鋒圖筆，衣褶如春蠶吐絲，連綿不斷，他的作品通過人物的神情，動、靜姿態、和飄擧流動的衣帶和長裙使畫面產生一種動感和韻律，有一種畫盡意在的藝術效果。
唐、五代的人物畫燦爛、濃艷。此時工筆重彩畫盛行，所謂工筆重彩畫，即是以墨線在絹(或熟紙)上勾描了輪廓以後，層層敷以重色，(包括礦物質顏料：硃砂、石青、石綠等)，然後再用顏色再複勾一次線條，使畫面產生種種鮮明，濃重效果的一種畫法。在唐代著名的畫家和作品有閻立本的《歷代帝皇圖》、《步輦圖》，周昉的《簪花仕女圖》，韓幹的《牧馬圖》等，五代有顧閎中的《韓熙載夜宴圖》等。
還要提一下的是被稱爲畫聖的吳道子、他是以擅畫吳裝著稱，所謂吳裝，即是一種淡着色的風格，落筆後敷以簡淡的色彩，據說是吳道子首創的，他的作品有後人仿作的《送子天國圖》傳世。此外我們可以從他的學生盧楞迦《十六羅漢圖》和學他畫法的梁令瓚《五星二十八宿神形圖卷》中覓見吳道子的畫風。
兩宋人物畫色、墨輝映，風格多樣。在北宋有擅長白描畫的名家李公麟、武宗元等、白描是指純用墨線勾描，略以淡墨渲染的一種畫法。李公麟的傳世作品《五馬圖》是一幅畫在紙上的作品，描寫了御馬厩中的五匹馬和五個人物，造型準確，形態各異，雖爲工筆白描，但用筆乾濕濃淡，皴擦點染豐富多變而舒展自如，顯示了他的寫生工夫和發展了中國人物畫的表現技法。武宗元的《朝元仙仗圖卷》描寫了五方帝君帶領着仙官，侍從和儀仗去朝謁玄玄皇帝的情景，衣褶類似蘭葉描，繼承了吳道子的風格。南宋的梁楷是一位擅長水墨、潑墨畫的奇才，他的名作《潑墨仙人》用筆酣暢姿肆，形象奇譎古怪，雖稱爲潑墨，並不是將墨汁潑上去，仍然是墨中有筆，筆中有墨，法度森嚴。此外李唐的《採薇圖》描寫殷代遺民伯夷，叔齊不願降周躱進首陽山採野菜度日，最後餓死的故事，人物栩栩有生氣。還有馬遠的《孔子像》等都是令人叫絕的佳作。
元代的趙孟頫提出“作畫貴有古意，若無古意，雖工無益”的論點，改革南宋畫院的格調而效仿北京和晋唐畫風，他的作品有《人騎圖》、《浴馬圖卷》。另一位是錢選，存世作品有描寫宋朝宮中踢球游戲的《蹴鞠圖》。另外元代也產生了以水墨爲主追求幽寂，空靈的別調，有《雪夜訪戴圖》的作者張渥和擅畫肖像的王繹等。
明代的人物畫大體承襲了前規，著名作家有仇英，作品有《劍閣圖》。還有陳洪綬，作品有《籠香圖》等。在明代肖像畫有所發展，著名的肖像畫家有曾鯨。
在清代，由於生宣紙的廣泛應用，畫家們充分發揮生宣紙能自然滲化、富於變化的性能，使人物畫的表現技法大爲豐富了，任伯年是一位傑出代表，他發展了水墨人物畫的技法，他的作品《酸寒尉圖》，畫的吳昌碩像，頭上的頂戴花翎、身上的馬掛、袍子和靴子都充分發揮了生宣紙上的特殊效果。
中國的歷史悠久，歷代畫家和作品浩如煙海，上面所提及的只是鳳毛麟角而已，幾千年來中國的人物畫隨着時代的演進、工具材料的變更，技法也由簡到繁更爲豐富。當代中國人物畫在繼承傳統的基礎上，吸取了現代的造型手段，創造了各種技法，取得了很大的發展，隨着我國的開放政策，中西繪畫的滙流，人物畫壇已經，並將更加呈現出一個豐富、新異的景象。
*上海畫院畫師