近代西方出現了兩種知識的傳統：（1）外在世界的科學（如物理學、天文學等）；（2）人類事務的科學（如歷史、道德、經濟和法律等）。幾世紀以來有一個議題一直是思想家們爭辯的焦點，那就是“人文（精神）科學（Geisteswissenschaften）和自然科學（Naturwissenschaften）之間的區別問題。尤其是在方法論和知識論的問題上，300年來的西方思想界一直爭論不休，到今天仍然沒有停止的跡象。在西方近代的學術思想發展史中，在歷史學的方法論、知識論和存有論等問題上建立系統的歷史哲學的主要兩位思想家為維科和狄爾泰。