大一統的人間社會，才會造就大一統的神的世界； 至尊無上的天帝不過是人間專制帝王投射到天上的影子。自殷一統華夏，建立普世王權，其王室尊為最高神的祖先神“帝”（“上帝”），就成為普世神權的中心。但隨着社會政治的變遷，天帝不得不也逐步抽象化、符號化，與原始性質相脫離。東漢以後，土生土長的道教與自西方傳入的佛教影響逐漸擴大，儘管較原始的“天帝”仍然被列入歷代皇朝的祭祀大典，但民間信仰卻越來越廣泛地吸納着道、佛兩教的神祇體系，另闢蹊徑，發展出“天公”“天翁”等草莽味十足的天帝信仰。至宋代，由於朝廷和道教群體的共同推動，道教諸神中的玉皇上帝，由於與人間現實的帝王形象相吻合，符合一般民眾對天帝的想像和期待，便成為中國民間影響最大的至尊天帝。