沈福宗是清初順治、康熙時人，1681年隨比利時籍來華耶穌會士柏應理(Philippe Couplet)赴歐，成為清初旅歐先行者之一，“是有歷史記載的最早來歐洲的中國文人”。在滯留歐洲期間，沈福宗曾遊歷荷蘭、意大利、法國、英國等六國，受到羅馬教皇、法英國王會見，並結識當地社會名流，藉此將中國語言文字、儒家道德哲學、中國古代科技等方面的知識介紹到歐洲，增進了歐洲對中國的真切瞭解和認識，極大地推動了歐洲早期漢學的發展。