近年來，中日兩國學者都對琉球群島的歷史給予極大關注，湧現出大批以琉球群島為主題的出版物，尤其以漢語和日語的文章居多。研究中一個有趣的方面，是關於 15-16 世紀初沖繩的外貿關係，這類外貿活動通常限於亞洲海上貿易，或更確切地說，是在琉球群島與中國的雙邊框架內進行。
當時中國在明朝（1368-1644）的統治之時，它無疑是海上主要貿易大戶。15世紀初葉，中國開始名震遐邇的鄭和下西洋的遠征。與此同時，在洪武（1368-1398）統治時期就受到限制的私人海上貿易依然被禁止。雖然隨着時間的推移，相關法律得到修正(當局也不總是嚴格執法)，這種循序漸進的改進一直將持續到1567年。在本文涉及的這個時期內，與朱明王國的貿易必須經過官方渠道，也就是說要在明朝交納貢物方式的體系內進行，不然的話，就被中國官員當成非法。當然，這些年裡也有一些越軌現象，但屬於法規限制的例外。
琉球群島的商人從這種特殊情況中受益。他們開始發展貿易聯繫網，主要通過交納貢物的關係把福建省和沖繩聯繫起來，他們同時與東南亞不同地區進行貿易往來。貿易的其它分支是從琉球到朝鮮和日本南部九州的幾個港口。關於這些不同分支商品的流向，大多數都通過沖繩的主要港口那霸。
本文將提交一份琉球群島外貿的調查，這些外貿往來在一些中外著作和文件中皆有詳述。這些著作和文件包括：《歷代寶案》（Lidai Baoan） (日語：Reikidai hôan)、《明實錄》（Ming shilu）中的一些記載、《朝鮮李氏王朝實錄》（Korean sillok）、中文明朝時期的歷史地理著作中的特別章節、陳侃(Chen Kan) 專著《使琉球錄》（1534） (Shi Liuqiulu)，一些列有福建和那霸之間海路上航海資料的中文航海論文、中國當地刊物和幾份葡萄牙、西班牙的文件和其它文件。中國古典著作中的材料當然是那個時代最重要的資料庫。日本著作通常是後人寫的，放在這裡意義不大。伊比利亞文件雖然沒有對琉球群島貿易網提供有系統的看法，但是它們常常包含有關東南亞分支的一些補充細節。本文主要援引二手資料，但也有些原始著作，它的重點將很自然地放在那霸與中國之間的貿易往來上，在某種程度上，也涉及那霸和東南亞的關係。