福建政治文化、學術思潮、宗教信仰等向來仰中原傳統文化之鼻息，亦缺乏兩廣、湘楚文化之進取銳氣和挑戰精神。媽祖信仰可能是唯一的由福建地方崇拜發展成為具有國際影響力的信仰。雖然福建的政治影響力和學術文化在全國的地位向來乏善可陳，但閩南海商卻主導中國海外貿易與移民活動數百年。對媽祖信仰的廣泛傳播，學界多強調歷代朝廷的封銜作用。本文探討閩南海商崛起及其與媽祖信仰傳播的因果關係，試圖解釋何以弱勢的福建民間崇拜竟能發展成為具有國際影響力的信仰。