耶穌會士在華的實質性活動是以意大利耶穌會士羅明堅（Michele Ruggieri, 1543-1607）和利瑪竇（Matteo Ricci, 1552-1610）於1582年入華為其肇端的。尤其是利瑪竇，把羅耀拉（Ignacio Loyola, 1491-1556）“適應當地習俗”的策略思想真正付諸實踐：讀華書、講華語、着華服、行華禮、奉華俗⋯⋯。利瑪竇在華傳教二十八年，足跡遍及大江南北。雖然其間他在南京停留的時間並不長，但是，儘管“自從北京成為帝國的行政首都以來，南京的政治地位下降，但仍然是文化中心，歷史和傳說的故土，文明教化之鄉，高人雅士、達官貴人慣常居住之地。”這畢竟不是他以往所住過的城市如肇慶、韶州等地所能相比的。利瑪竇自己也清楚地認識到：“我們若要識得中國的文化、禮儀等等盛況，必須捨棄帝國的外皮，深入其核心、內臟。”正因為此，利瑪竇首次進入中國的核心城市南京的活動以及南京對其傳教策略的影響就值得探討。