在中國幾千年的古代社會中，佔統治地位的是自給自足的小農經濟。在很長一個時期，中國曾創造了足令全世界為之贊嘆的高度的文明，科學技術也曾經處於世界領先的地位。然而古代的中國又是近乎封閉的社會。西部的高山、東部的大海、北部的荒漠，在交通和通訊不發達的古代，幾乎把中國與世界其他文明完全隔絕了。在中國漫長的古代史中，與外部文明的大規模交流僅僅有兩次：一次是東漢時期傳入的印度文明：一次是明末清初傳入的歐洲文明，或稱西方文明。而這第二次的中西文化交流的使者，是一批博學多才的耶穌會傳教士，1 7 0 5 年來華的奧地利耶穌會士費隱（X a v i e r -Ehrenbert Fridelli）就是其中傑出的一員。