1853至1854年，遠航日本的美國海軍佩里艦隊曾在中國東南沿海駐泊，由此對十九世紀中葉的晚清中國留下了一份獨特的觀察記錄。佩里艦隊的中國記述帶有鮮明的獵奇意味，從中可見一種居於“文明”之上的“俯視”態度，這正是佩里艦隊觀察晚清中國乃至東方時始終無法擺脫的心態。對晚清中國及中國人的蔑視和鄙夷，加之對中國局勢進入臨界點的基本判斷，讓奉命遠航日本的佩里艦隊也敢於插手中國事務，甚至進行武力干涉。其背後反映出的，正是近兩個世紀以來美國在東亞乃至整個世界範圍內的心態和作為。