延千年的絲綢之路的終結，轉成“茶葉世紀”，其中棉花經濟的崛起是重要的內在原因。在地理發現開闢新商道之後，各國為了交換中國茶葉，先是使用遙遠美洲的白銀；白銀減少後，傳統對華貿易國大批退出中國市場，祇有英國和美國較好完成了對白銀的替代，他們利用的不獨是本國產品，而是來自全球範圍：在北美方向，有西洋蔘、皮毛等；在太平洋諸島方向，有香料、檀香木等；在印度方向，有棉花、鴉片等。這些貨品前後相繼，舊去新來，為那時中外貿易的大宗，攪動整個國際市場，為我們提供了替代經濟學研究的典型歷史範本。