天主教貞女會的傳統源遠流長，最早來自於使徒時代。明清之際，由多明我會傳教士將天主教的女性守貞觀傳入中國，並在明末產生了第一批為了天國而立誓守貞不嫁的中國貞女。隨着天主教在中國的傳播和發展，女性信徒守貞的現象也越來越多，成為中國明清時期天主教的特色之一。由於與中國傳統倫理相悖，貞女受到不少社會輿論的譴責，但女性信徒守貞的現象並沒有因此減少。隨着貞女制度的發展和完善，貞女們也從最初的散居修行漸漸走向了為教會服務和奉獻的生活。她們從事傳教、教育、醫療救護和慈善等工作，在中國明清時期的天主教傳播和發展中作出了一定的貢獻。