明清時期來華傳教的各修會的傳教士，在赴內地傳教時必須學習中國語言才能進行傳教，這是一個眾所周知的事實。但這些傳教士在何處及如何學習中國語言，學術界卻有不同看法。澳門學者劉羨冰說：“羅明堅、利瑪竇等就先後在1580 年、1582 年來到澳門，集中精力學漢語。自此以後，凡東來的教士，大多集中在澳門先學漢語，認識中國。這成了習慣，後來還形成制度。”黃啟臣教授說：“這樣一來，聖保祿學院的漢語課，已經不僅僅是語言能力的培訓，而且是入華內地傳教的必需條件了。從此之後，凡耶穌會、方濟各會、多明我會、遣使會等的傳教士要入中國內地傳教者，都必須在學院修讀漢語兩年。”
根據上述學者的說法，他們認為澳門是傳教士們學習漢語的主要地區，而且是在澳門聖保祿學院學習。果然如此嗎？首先，傳教士們並不全都在澳門學習漢語，他們曾經以菲律賓的馬尼拉、中國內地等處為學習基地；其次，入華傳教士學習的中國語言，亦並非祇學漢語，還應該有中國的其它民族的語言，如滿文、蒙文、藏文等。此外，即使是漢語，學習官話外還學習各地方言。第三，即使早期，特別是明代，許多耶穌會傳教士在澳門學習漢語，亦並非所有的該會傳教士都在澳門聖保祿學院學習，更何況其它修會。
因此，基於上述看法，本文想就傳教士們在華學習中國語言的問題，通過目前所知的各種資料作一次梳理，以澄清目前關於傳教士學習中國語言的一些模糊認識。有一點須說明，本文用的中國語言即Chinese Languages，指在中國境內各民族使用的語言和各地使用的方言的語言集合，而不是祇指漢語，而歐洲傳教士並不包括新教傳教士。研究時段包括從明中葉至清朝結束。由於此時來華的傳教士多少均學習過中國語言，特別是耶穌會士，不懂中國語言者甚少，而水平參差的現象卻極為普遍。為研究方便，本文祇是利用明確說明傳教士學習語言的史料，如果是必須據以推斷的史料則均不使用，故研究的傳教士會比實際人數為少。