15世紀末，世界進入了大航海時代。這個時代的開始以迪亞斯到達非洲南端為標誌，以1492年哥倫布發現美洲大陸最為轟動，而當時人們同樣關注的還有1497-1498年達伽馬繞過非洲南端到達印度的航行和1519年麥哲倫進行的環球航行。所有這些航行都是當時歐洲人探求從歐洲通往歐亞大陸東部地區新航路努力的一部分，但當時的歐洲人對如何實現這一目標卻有兩種不同的地理認識。一個代表是葡萄牙人沿非洲西海岸向南的航海活動，另一個代表是西班牙人橫跨大西洋的西向航海活動。這兩種地理認識和兩個方向的航海活動表現出大航海時代初期歐洲人複雜的東亞觀。