媽祖信仰據稱是在北宋時期形成於福建泉州地區（當時的泉州地區包括興化府莆田、仙遊兩縣），此後迅速向海內外傳播，至今媽祖信仰已遍佈世界各地。那麼，是什麼力量使媽祖信仰傳播至世界各地？在過去，多數人認為媽祖信仰傳播的主要力量是海商，然而，這種說法並不十分準確。實際上，媽祖信仰傳播的主要力量應該是船運業，而不是其它。這我們祇要仔細地看一看歷史上媽祖信仰向海內外傳播的情況，就可以一目了然。根據歷史記載看，媽祖信仰向海內外傳播的路線主要有四：即沿着海岸線的傳播，向內陸腹地的傳播，向臺灣的傳播和向海外的傳播。限於篇幅，本文主要討論沿中國海岸線傳播的情況。