位於上海西南的徐家匯是晚明相國徐文定公光啟的故鄉，其子孫世居其地，且此地處肇家凟和法華涇兩條小河的匯合之處，因而得名徐家匯。
在明末清初之際，天主教已經傳入了上海及江南地區，特別由於在明廷中身居要職的徐光啟及其家族的奉教，使得以後上海及江南的天主教雖歷經嚴酷的禁教時期，仍綿延不絕。近代以後，天主教在新的歷史背景之下以更大的規模展開其傳教活動，重來江南的耶穌會士選擇了徐家匯作為傳教的中心，以此為據點，四出江南城鄉廣泛佈道。由於該地位處要衝，又毗鄰租界，為宣教事業提供了便利的條件，天主教會在此營建了教堂、學校、育嬰堂、會所、神學院、圖書館、博物院、天文臺、印刷所和報館等等宗教和文化設施，從事種種宗教和文化活動，延續了明末清初先驅者們的未竟之業，徐家匯因而也就成為中國矚目的天主教文化中心。